歐洲一體化起始于國家間的功能性合作，即歐洲煤鋼共同體，此后又經(jīng)歷了歐洲經(jīng)濟(jì)共同體、歐洲共同體到歐洲聯(lián)盟。期間，歐洲共同體／歐洲聯(lián)盟不僅在經(jīng)濟(jì)上先后實現(xiàn)了關(guān)稅聯(lián)盟、共同農(nóng)業(yè)政策、歐洲貨幣體系、歐洲經(jīng)濟(jì)與貨幣聯(lián)盟（單一貨幣歐元），而且在政治制度和機(jī)構(gòu)建設(shè)以及法律體系方面取得了重大進(jìn)展，例如在制度安排上法的歐洲理事會、歐洲聯(lián)盟理事會、歐洲聯(lián)盟委員會、歐洲議會和歐洲法院；在法律體系上的歐洲共同體和歐洲聯(lián)盟的各種條約和歐洲層面的司法體系。這就給人們提出了這樣一個問題，即歐洲一體化的內(nèi)涵到底是什么？歐洲一體化是經(jīng)濟(jì)一體化、政治一體化還是法律一體化，抑或是三者交織在一起的一種綜合互動過程。
按照我們的理解，一體化是指多個原來相互獨立的主權(quán)實體通過某種方式逐步結(jié)合成為一個單一實體的過程。一體化過程既涉及國家間經(jīng)濟(jì)上的，也涉及政治、法律和文化上，或整個社會的融合，是政治、經(jīng)濟(jì)、法律、社會、文化的一種全面互動過程。由于它涉及的是主權(quán)實體間的相互融合，并將最終成為一個在世界上具有主權(quán)資格的單一實體，因而它不同于一般意義上的國家間合作，涉及的也不僅僅是一般的國家間政治或經(jīng)濟(jì)關(guān)系。作為一種主權(quán)融合的過程，它將主要是一種政治的和法律的過程。一體化的基本特征在于自愿性、平等性和主權(quán)讓渡性，其核。已是國家主權(quán)的自愿讓渡。國家主權(quán)的讓渡是一個長期的、漸進(jìn)的過程，在這一過程中制度化和法律化就成為實現(xiàn)一體化的基本前提和保障。所以，歐洲一體化的發(fā)展并不是一種簡單的經(jīng)濟(jì)一體化或政治一體化，而是政治經(jīng)濟(jì)一體化交織并進(jìn)、相互作用的過程，經(jīng)濟(jì)一體化中包含政治一體化，政治一體化推動著經(jīng)濟(jì)一體化。而法律化則在其中發(fā)揮著主導(dǎo)作用。

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